Ansiedad funcional: cuando pareces estar bien pero vives en alerta

La ansiedad funcional puede pasar desapercibida porque la persona continúa trabajando, cuidando, organizando, resolviendo problemas y cumpliendo con sus responsabilidades. Desde fuera puede parecer que todo va bien. Sin embargo, por dentro puede existir una sensación casi permanente de tensión, anticipación y alerta.

Este lunes, Montserrat Guerra, psicóloga y directora del Área Clínica del Gabinete de Psicología en Santander, ha hablado en Onda Cero sobre esta forma de vivir la ansiedad que muchas veces tarda en reconocerse precisamente porque la persona sigue funcionando.

¿Qué es la ansiedad funcional?

El término ansiedad funcional se utiliza de forma divulgativa para describir una situación en la que existen síntomas de ansiedad, preocupación, tensión o hiperactivación, pero la persona conserva una capacidad aparentemente alta para continuar con sus actividades y responsabilidades.

No es, por sí mismo, un diagnóstico clínico independiente. Lo importante no es la etiqueta, sino comprender que la ansiedad no siempre impide funcionar. Algunas personas se bloquean ante la presión; otras responden haciendo todavía más.

Trabajan más, revisan más, anticipan más, planifican más, controlan más y procuran dejar el menor espacio posible a la incertidumbre.

Desde fuera esto puede confundirse con eficacia, responsabilidad, perfeccionismo o fortaleza. Sin embargo, la diferencia está muchas veces en el coste interno: la persona no hace todo eso desde la tranquilidad, sino desde la sensación de que algo podría salir mal si deja de mantenerlo todo bajo control.

Por eso conviene diferenciar entre ser una persona organizada y sentir que no puedes permitirte dejar de organizar; entre ser responsable y pensar que todo depende de ti; entre querer hacer bien las cosas y vivir sintiendo que cualquier error puede tener consecuencias enormes.

Cuando la ansiedad funcional parece simplemente responsabilidad

Este patrón aparece con frecuencia en personas que han aprendido a sostener muchas responsabilidades. Pueden ser personas muy exigentes consigo mismas, cuidadoras, profesionales acostumbrados a responder ante situaciones complejas o personas que llevan mucho tiempo funcionando con una elevada carga mental.

Pensemos, por ejemplo, en alguien que se ocupa durante todo el día de su trabajo, las compras, las comidas, los horarios familiares, las citas médicas, el colegio, los mensajes pendientes, los recados y aquello que hay que recordar para el día siguiente.

Desde fuera quizá escuchamos: “qué organizada es”, “está pendiente de todo” o “no sé cómo consigue llegar a tantas cosas”.

Pero puede ocurrir que esa persona no descanse realmente ni siquiera cuando se sienta en el sofá. Su cuerpo ha parado, pero la cabeza sigue repasando qué falta, qué puede olvidarse, qué ocurrirá mañana y qué debería haber hecho ya.

Ahí la ansiedad no dice necesariamente: “tengo miedo”. Dice algo parecido a: “no puedo parar”.

En ocasiones también aparecen rasgos de perfeccionismo y personalidad autoexigente. La persona siente que hacer las cosas simplemente bien no es suficiente, que debería anticiparse a todos los problemas o que descansar solo está permitido cuando absolutamente todo está terminado.

Y el problema es que casi nunca está todo terminado.

La ansiedad funcional no siempre parece ansiedad

Cuando pensamos en ansiedad solemos imaginar síntomas muy visibles: una crisis de angustia, sensación intensa de miedo, bloqueo o dificultad para continuar con las actividades habituales.

Pero la ansiedad puede expresarse de otras formas. Algunas personas no dicen “estoy ansiosa”. Dicen:

La ansiedad puede manifestarse mediante irritabilidad, insomnio, cansancio, tensión muscular, pensamientos anticipatorios, necesidad de control, dificultad para delegar o incapacidad para disfrutar plenamente del descanso.

Por ejemplo, alguien puede llegar a casa después de un día intenso y reaccionar de forma desproporcionada ante una pregunta aparentemente sencilla. Quizá el problema no sea esa pregunta. Quizá llega después de diez horas tomando decisiones, anticipando dificultades y sintiendo que no puede equivocarse.

Si solo observamos la reacción externa, podemos pensar que esa persona “tiene mal carácter”. Cuando miramos más abajo, en ocasiones encontramos sobrecarga, estrés y ansiedad mantenida.

Ansiedad anticipatoria: cuando el lunes empieza el domingo

Una situación muy reconocible aparece el domingo por la tarde. La persona todavía está dentro del fin de semana, pero mentalmente ya ha entrado en el lunes.

Empieza a pensar en los correos, las reuniones, los horarios, el colegio, las comidas, los desplazamientos, las obligaciones y todo aquello que quedó pendiente.

Surgen pensamientos como “mañana otra vez”, “no voy a poder con esta semana”, “tengo demasiadas cosas” o “el fin de semana se me ha pasado sin descansar”.

Esto puede relacionarse con la ansiedad anticipatoria: el organismo comienza a responder emocionalmente no solo a lo que está sucediendo, sino también a aquello que imaginamos que sucederá.

En otras palabras, el lunes empieza a ocupar parte del domingo.

Organizar la semana puede ser útil. La diferencia está entre dedicar unos minutos a prepararla y permanecer durante horas atrapado en la anticipación.

Puede ayudar elegir un momento concreto para revisar lo imprescindible, apuntar unas pocas prioridades realistas y después volver al presente. Cuando la dificultad para desconectar se mantiene durante mucho tiempo, también puede relacionarse con ansiedad y estrés.

Señales que pueden acompañar a la ansiedad funcional

No todas las personas presentan los mismos síntomas. Sin embargo, conviene prestar atención cuando varias de estas situaciones se mantienen con frecuencia:

También pueden aparecer molestias físicas relacionadas con la tensión y el estrés. Cuando existen síntomas corporales recurrentes es importante no asumir automáticamente que su causa es psicológica y consultar con los profesionales sanitarios correspondientes. En algunos casos, el estrés y la ansiedad pueden participar en procesos de somatización, pero cada situación requiere una valoración adecuada.

El sueño también puede avisarnos

Una de las señales más frecuentes de que el sistema está demasiado activado es la dificultad para desconectar al final del día.

La persona llega cansada, se acuesta pensando que se dormirá inmediatamente y, justo cuando todo queda en silencio, aparece una sucesión de pensamientos: lo que ha ocurrido, lo que falta, lo que podría pasar mañana, la conversación pendiente o aquello que teme olvidar.

Puede sentirse agotada físicamente y, al mismo tiempo, mentalmente acelerada.

Cuando esta situación se repite, conviene prestar atención porque dormir mal aumenta al día siguiente la irritabilidad, el cansancio y la sensación de no disponer de recursos suficientes. Puedes ampliar información en nuestra página sobre trastornos del sueño.

No hace falta esperar a dejar de funcionar

Uno de los problemas de la ansiedad funcional es precisamente que permite seguir adelante durante bastante tiempo. Eso puede retrasar el momento de reconocer el malestar.

Muchas personas piden ayuda cuando ya ha aparecido un agotamiento importante, cuando duermen mal desde hace meses, cuando la irritabilidad empieza a afectar a las relaciones o cuando sienten que han perdido la capacidad de disfrutar.

Sin embargo, no hace falta esperar a estar desbordado para revisar lo que está ocurriendo.

Que una persona siga trabajando no significa que esté bien. Que siga cuidando de los demás tampoco significa que no necesite ayuda. Y que aparentemente llegue a todo no nos dice cuánto esfuerzo psicológico está necesitando para conseguirlo.

Qué puede ayudar a reducir el estado de alerta

No se trata de abandonar las responsabilidades ni de vivir sin planificación. El objetivo es recuperar margen y dejar de experimentar cada tarea como si formara parte de una emergencia.

¿Cuándo puede ser recomendable pedir ayuda psicológica?

Puede ser conveniente consultar cuando la ansiedad, el cansancio, el insomnio, la irritabilidad o la necesidad de control empiezan a ocupar demasiado espacio en la vida diaria.

También cuando la persona siente que no sabe descansar, que todo depende de ella, que vive permanentemente anticipando problemas o que ha perdido parte de su capacidad para disfrutar incluso cuando objetivamente dispone de tiempo para hacerlo.

En terapia psicológica pueden trabajarse diferentes aspectos relacionados con la ansiedad: pensamientos anticipatorios, autoexigencia, regulación emocional, límites, culpa, organización de responsabilidades, respuesta al estrés y hábitos de descanso.

En nuestro Gabinete de Psicología en Santander trabajamos problemas de ansiedad desde una atención individualizada, tanto cuando el malestar es muy evidente como cuando la persona continúa aparentemente con su vida pero nota que el coste emocional es cada vez mayor.

También puedes consultar información sobre el tratamiento psicológico de la ansiedad en Santander.

Recursos para comprender mejor lo que te está pasando

En Personas Excepcionales disponemos también de recursos online que pueden ayudar a observar con más claridad determinados patrones psicológicos. No sustituyen una valoración clínica cuando esta resulta necesaria, pero pueden ser un punto de partida para reflexionar sobre el malestar.

Funcionar no siempre significa estar bien

La ansiedad funcional puede engañar precisamente porque muchas de las cosas que hacemos desde la ansiedad son socialmente valoradas: trabajar, organizar, anticiparse, cuidar, responder rápido y cumplir.

La diferencia aparece cuando todo ello deja de hacerse desde una sensación razonable de responsabilidad y comienza a hacerse desde el miedo a fallar, la culpa por parar o la necesidad constante de mantenerlo todo controlado.

Una persona puede estar cumpliendo por fuera y sentirse profundamente cansada por dentro.

Reconocerlo no significa dejar de ser responsable. Significa empezar a preguntarnos cuánto nos está costando mantener ese nivel de funcionamiento y si existe otra manera de vivir las mismas responsabilidades con algo más de calma.

No necesitamos esperar a dejar de funcionar para empezar a cuidarnos.